Em uma autocracia, as autoridades governamentais não prestam contas de maneira substantiva à população. Podem se manifestar como monarquias absolutistas, ditaduras militares, juntas oligárquicas ou regimes autocráticos de partido hegemônico. Muitos realizam eleições meramente protocolares que não oferecem perigo real ao grupo dominante.
A ciência política contemporânea classifica esses regimes em autocracias fechadas e regimes híbridos ou autocracias eleitorais. Diferenciam-se das democracias constitucionais pela ausência de separação de poderes, censura a vozes críticas e subordinação dos tribunais aos desmandos do governante.