Os pilares essenciais da RBU são a universalidade (paga a todos os cidadãos, independentemente de sua renda pessoal), a incondicionalidade (sem exigência de comprovação de pobreza ou de busca por emprego) e a periodicidade regular (como pagamentos mensais). Seu objetivo teórico é assegurar um patamar mínimo de dignidade material.
A proposta conta com defensores em diferentes correntes políticas: de pensadores progressistas a economistas liberais como Milton Friedman (que propôs uma variante na forma de imposto de renda negativo). Foi testada em projetos-piloto na Finlândia, Quênia e Califórnia. O Fundo Permanente do Alasca, que distribui anualmente dividendos do petróleo a todos os residentes, é citado como inspiração próxima.