Filósofos como John Locke, Voltaire, Montesquieu, Immanuel Kant e Adam Smith defenderam que a humanidade deveria guiar-se pela razão para compreender a natureza e aperfeiçoar a sociedade. Desafiaram o absolutismo monárquico de direito divino e a tutela dogmática da Igreja, sustentando a tolerância religiosa, a divisão de poderes e os direitos naturais inalienáveis do ser humano.
Suas formulações inspiraram as revoluções americana e francesa e lançaram as bases das constituições modernas, da democracia liberal e do método científico contemporâneo. No pensamento atual, persistem debates sobre os limites do racionalismo estrito e as contradições históricas de pensadores que conviveram com a escravidão ou o colonialismo.